Robert De Niro vit le jour le 17 août 1943 dans le quartier italien de Little Italy à New-York aux Etats-Unis. Issu d'une famille d'artistes d'origine italienne avec un père, peintre, prénommé lui aussi Robert, le jeune De Niro suit logiquement des cours d'art dramatiques. 

Il quitta l'école Stella Adler à seize ans pour rejoindre la désormais célèbre école de l'Actor's Studio sous la direction de Lee Strasberg. Il y côtoiera d'autres futurs stars du box office américain : Al Pacino et Dustin Hoffman ou encore Harvey Keitel !  

Il monta pour la première fois sur scène à Broadway lors de la pièce de théâtre L'Ours d'Anton Tchekhov. Au cinéma, il fit une première apparition discrète en tant que figurant dans trois chambres à Manhattan de Marcel Carné. Un an plus tard, il fit la rencontre du jeune réalisateur Brian De Palma. Ils tourneront ensemble trois comédies semi-improvisées : The Wedding Party (1966), Greetings (1970) et Hi Mom (1970). Il joua ensuite dans Bloody Mama (1970) de Roger Corman et Né pour vaincre (Born To Win, 1971) d’Ivan Passer.

Ce fut la rencontre avec le réalisateur Martin Scorsese, lui aussi né à New-York et d'origine italienne, qui changea littéralement sa carrière. Leur première collaboration eu lieu dans Meen Streets où Robert De Niro tint là son premier grand rôle. Ce fut la consécration immédiate. Une longue amitié naîtra alors entre ses deux génies du cinéma. Au total, ils partagerons l'affiche ensemble à 8 reprises.

Il confirma rapidement l'étendu se son talent en décrochant l'Oscar du Meilleur Second Rôle Masculin en 1974 pour sa prestation dans le Parrain II au côté d'Al Pacino et Robert Duvall.

Robert de Niro n'hésita pas à se diversifier en interprètent aussi bien des rôles intenses ou comique. Ses personnages furent toujours différents des autres même si il a un léger penchant pour les films noirs ou policiers. Il est ainsi surnommé l'acteur "caméléon" capable de tout jouer avec la même conviction et la même crédibilité.

Il enchaîna les succès et obtint deux nominations aux Oscars pour Taxi Driver (1976) et Voyage au bout de l'enfer (1978). En 1980, il réalisa une performance remarquable en interprétant la vie réelle du boxer Jack La Motta. Fidèle à son travail de préparation, De Niro s'investit à fond dans l'appropriation du personnage de Jake La Motta. Ainsi, d'avril 1978 à avril 1979, il travailla tous les jours avec La Motta, et acquiert des réflexes de professionnel. Le boxeur se montra même impressionné : " quatre yeux au beurre noir, des dents cassées, une côte cassée ; si j'avais à classer Robby (De Niro), je le mettrais dans les vingt premiers poids moyens du monde" ! Il fut logiquement par un Oscar, son second, mais cette fois dans la catégorie Meilleur Acteur.

Afin de changer de registre, il joua dans Falling in love (1984), sa première véritable incursion dans le territoire mélodramatique. En 1988, il joua dans sa première comédie "grand public" dans Midnight run.

Il fut à nouveau nominé à deux reprises aux Oscars pour l'Éveil (1990) et les Nerfs à vif (1991). Cette même année 1990, il tourna l'un de ses rares drames sentimentaux qu'il est acceptée. En 1992, il se lança dans la production de films. A l'image de son compatriote Robert Redford, Robert De Niro s'investit dans le cinéma américain indépendant grâce à sa société Tribeca Film Center situé au coeur de Manhattan à New-York. En collaboration avec son ami Martin Scorsese, il contribua à la naissance du premier Tribeca Film Festival qui eut lieu en 2002.

En 1994, il passa derrière la caméra en réalisant son premier film : Il était une fois le bronx. Par la suite, il retrouva pour la deuxième fois Al Pacino dans le chef d'oeuvre Heat (1995) ! L'affrontement entre les deux plus grandes stars du cinéma restera dans les annales.

Mafia Blues (1999) marqua une étape décisive dans sa carrière comique. En effet, Robert De Niro n'hésita plus à se caricaturer de ses propres tics de langage, gestuelles ou grimaces. Des éléments qui ont façonné tout au long de sa carrière sa renommé.